Fue miembro del Parlamento Inglés. Navegó como oficial en la flota de Walter Raleigh a Virginia y Carolina del Norte en 1585. Circunnavegó la tierra entre 1586-88, siguiendo los pasos de Francis Drake. Se embarcó en un segundo viaje alrededor del mundo en 1591 y murió en el Atlántico Sur en 1592, después de saquear Santos en Brasil. En 1587, al mando de tres barcos, interceptó los dos navíos enviados desde Salvador de Bahía a Buenos Aires con azúcar y otras mercancías que debía recibir en Tucumán el obispo y mercader Francisco de Vitória. Cavendish despojó dichos navíos de su cargamento y retuvo las naves durante veintinueve días para evitar que dieran la alarma sobre su presencia en el litoral brasileño. (HARING, 1939: 177)