João Tavares inicialmente atuou como escrivão da Câmara e juiz dos órfãos de Pernambuco. Entre os anos de 1579 e 1585, participou das expedições de conquista da Paraíba,  assumindo, posteriormente, a capitania quando da sua fundação por determinação do Ouvidor Martim Leitão.

João Tavares era Escrivão da Câmara e Juiz dos Órfãos em Olinda (SALVADOR, p. 118)

O Ouvidor Geral, Martim Leitão, havia nomeado interinamente João Tavares para governar a Capitania da Paraíba até que o rei procedesse a sua nomeação efetiva. O seu primeiro governo durou de janeiro a abril de 1586 (Summario, 1983, Capítulo XVI). A fase efetiva do governo de João Tavares iniciou-se no final de 1586, tendo durado até julho ou agosto de 1588 (Summario, 1983, Capítulo XX).