Hacia finales de la segunda década del siglo XVII, Joan Blaeu se había convertido en uno de los principales impresores y cartógrafos holandeses. Desde 1638 era el cartógrafo oficial de la Vereenigde Oostindische Compagnie (Compañía Holandesa de las Indias Orientales), lo que le proporcionaba un acceso único a los registros de más de 50 años de navegación comercial y militar holandesa por las cuatro partes del mundo, y a los últimos mapas y cartas de pilotos que trazaban las rutas de las compañias holandesas.

Su gran obra fue el Atlas Maior, primera edición en 1662 en Latín. Constaba de 11 volúmenes, 4.608 páginas y 594 mapas, dedicado a don Gaspar de Bracamonte Guzmán, el principal representante español en las negociaciones diplomáticas que desembocaron en la Paz de Westfalia y pusieron fin a la guerra de los Treinta Años (1618-1648).

En años posteriores, el Atlas Maior se tradujo al Neerlandés, publicándose en 12 volúmenes, y al Francés, con 9 volúmenes. Blaeu empezó con una cuarta edición en español, pero no lo completó.